北宋太宗淳化元年(公元990年)开始铸造。相传钱文为宋太宗赵光义手书,即所谓的“御书体”,分真、行、草三种书体,顺时针旋读,光背。钱文是太宗皇帝用楷、行、草三体亲笔书写,楷书浑厚端庄,行书隽永流连,草书奔放流畅。《资治通鉴》卷第十五【宋纪十五】(淳化元年,990年)有关于此钱的专门记载:国初钱文曰“宋通元宝”。乙未,改铸“淳化元宝”钱,帝亲书其文,作真、行、草三体。自后每改元必更铸,以年号元宝为文。“淳化元宝”创下中国钱币史上两个第一:即第一个“御书钱”和第一个“对文钱”。“御书钱”即皇帝亲自书写的钱文;“对文钱”是指同一年号钱,大小、重量、形制、和币文内容完全相同,但币文的书法则不同。另外,此后历朝历代直到至民国,“以年号元宝为文”的年号钱也成为一种惯例。